在中國古代文字甲骨文中，有不少關(guān)于建筑的文字，根據(jù)這些字形推測，公元前1000多年前的商朝，人們居住的房屋有的是建在臺(tái)基之上，有的是干欄式住宅，雖然墻體很少裝飾，但部分房屋的屋脊已經(jīng)開始使用高聳的裝飾構(gòu)件。
大約在西周（前1046-前711）初期，除了覆蓋屋頂?shù)陌逋吆蛨A筒的筒瓦之外，還出現(xiàn)了用于裝飾檐口、保護(hù)屋檐的半圓形素紋瓦當(dāng)。
春秋時(shí)期（前770-前476），人們開始重視對居室內(nèi)的裝飾，出現(xiàn)了木建筑彩畫。大約在春秋與戰(zhàn)國（前475-前221）時(shí)期，開始出現(xiàn)圓形瓦當(dāng)，這些瓦當(dāng)有了很強(qiáng)的裝飾性，有各種精美的紋樣，如夔龍紋、夔鳳紋、鹿紋等。
從東漢（25-220）到三國時(shí)期（220-280）的建筑，開始重視利用屋頂?shù)男问胶屯哌M(jìn)行裝飾。屋頂形式以懸山式和廡殿式最為常見。門上多裝飾有門簪，不銹鋼門多裝飾以輔首。建筑上的窗常見的是直欞窗，也有的在窗上裝飾其他花紋。有的屋脊開始使用動(dòng)物圖案進(jìn)行裝飾。
魏晉南北朝（220-589）時(shí)期，隨著佛教、道教在民間的影響逐漸加大，一些與之相關(guān)的裝飾紋樣開始被用到建筑裝飾中，如蓮花紋、八卦紋等。貴族住宅往往使用廡殿式屋頂，屋脊上多飾以鴟尾，房屋的墻壁上多設(shè)有直欞窗。
唐代（618-907）是中國建筑木結(jié)構(gòu)發(fā)展的成熟時(shí)期，建筑結(jié)構(gòu)與藝術(shù)達(dá)到了完美統(tǒng)一：斗拱十分碩大，使得屋檐顯得十分深遠(yuǎn)；柱子下粗上細(xì)，符合唐代人以豐腴為美的審美標(biāo)準(zhǔn)。宋代（960-1279），建筑中開始以磚木為結(jié)構(gòu)，而且比唐代更加注重建筑的裝飾。對于建筑裝飾，北宋（960-1279）時(shí)曾有規(guī)定，除宮殿、官員住宅和寺廟道觀外，一般人不得使用斗拱、藻井，不得用彩繪裝飾梁枋。不過，有不少人并不遵守這一規(guī)定。
遼（907-1125）金（1115-1234）時(shí)期的建筑承襲了唐代的建筑風(fēng)格，保留了不少唐代建筑的特點(diǎn)，同時(shí)又受宋朝建筑的影響，柱間重視細(xì)節(jié)的裝飾。元代（1279-1368）的建筑裝飾沒有太大發(fā)展，大部分建筑相當(dāng)粗糙。
明（1368-1644）清（1644-1911）時(shí)期，一般住宅門內(nèi)設(shè)影壁，大門、屋脊等處多有雕飾及彩繪。地面鋪方磚，室內(nèi)用罩、隔扇（現(xiàn)當(dāng)于現(xiàn)在的不銹鋼門，隔斷等）等分隔空間。而紫禁城則是這一時(shí)期宮殿建筑達(dá)到頂峰的代表性作品，傳統(tǒng)建筑的裝飾也被發(fā)揮到了極致。